Under lång tid var Kalmar Slott en betydelsefull försvarsanläggning på grund av att gränsen mot dåvarande Danmark låg bara några mil söder om Kalmar. Därefter har flera kungar regerat på slottet och redan under 1500-talet fick slottet sitt nuvarande utseende. Vasakungarna Gustav I, Erik XIV och Johan III, speciellt sönerna, förvandlade då den medeltida borgen till ett renässanspalats efter kontinental förebild. Konstnärer och hantverkare från Europa kom att ge slottet en för tiden modern arkitektur och utsmyckning. Efter freden i Roskilde 1658 behövdes inte försvarsborgen längre, och de kungliga besöken blev alltmer sällsynta - de ståtliga salarna fick nya användningsområden som t.ex. fängelse och kronobränneri.