År 1143 kom en skara munkar från Frankrike, tillhörande cistercienserna, för att lära ut ny kunskap och kultur till ett land de ansåg barbariskt – och här kom de att bygga sitt första kloster i Norden. Munkarna levde innanför muren runt klostret, och ägnade sig åt gudstjänster, bön, att läsa, skriva av böcker och trädgårdsarbete. Lekbröderna, som inte svurit fullständiga klosterlöften, arbetade även utanför muren. Där låg åkrar och en bäck, där de hade sina kvarnar och ålfisken. De odlade också fisk i dammarna intill.
Intressant är att man hade ett tvättrum, lavatorium, som var anslutet till en vattenledning. Här tvättade man sig på morgonen och före måltiderna, rakade sig och underhöll tonsuren. Varje lördag tvättade munkarna varandras fötter för att påminna sig om att de skulle tjäna och inte för att betjänas.
Tiden var katolsk och mäktiga släkter donerade rikedomar mot att få begravas i klostret och få mässor och böner lästa för deras själar i evig tid. Här har man hittat gravstenen efter Heliga Birgittas man som dog här efter en tids sjukdom. Heliga Birgitta bodde i ett hus invid klostret några år. Alvastra kom att bli ett av landets rikaste kloster, innan det stängdes av kronan.